Ontelbare schatten!

DOOR J.C. PHILPOT

Wat een prachtig boek is de Bijbel! Het bevat ontelbare schatten van barmhartigheid en genade, wijsheid en waarheid – verborgen voor het natuurlijke oog, maar van tijd tot tijd door de Heilige Geest geopenbaard aan het verlichte begrip van de familie van God. Dat het Woord van God voor de grote massa van belijdende christenen, en dan bedoelen wij degenen die zonder enig goddelijk leven in hun ziel gewoon een plaats van aanbidding bezoeken, een gesloten boek is, blijkt overduidelijk uit een of twee feiten. Hoewel de Schrift in ieders handen is en van kinds af aan tot op hoge leeftijd meestal wordt gelezen of gehoord, is het niet alleen zo dat zij niet begrepen wordt, maar vaak zelfs niet eens wordt onthouden. Wij durven gerust te zeggen dat jij willekeurig duizend mensen uit de middenklasse kunt nemen, met een degelijke opleiding, die regelmatig naar de kerk gaan en dus voortdurend de Schrift horen lezen, en dat je er nauwelijks vijf zult vinden die een tekst correct kunnen citeren of je kunnen vertellen waar die te vinden is – behalve misschien een vaag idee, opgedaan uit de bewoordingen, dat het in het Oude of Nieuwe Testament staat.

Toont dat niet aan dat ze worden gehoord zonder enige belangstelling? Zou Shakespeare, Milton of Byron even vaak worden voorgelezen en toch niet worden onthouden? De woorden van een dwaas lied worden in een paar minuten geleerd en meteen opgepikt door elke jongen op straat. Maar wie herinnert zich het Woord van God, behalve om het te misbruiken en te lasteren? Eén keer lezen bracht “Uncle Tom” steviger in het geheugen van duizenden dan de Bijbel die zij hun hele leven hebben gelezen. Hoe weinig lijken zij ook de betekenis ervan te begrijpen! Een paar duidelijke teksten waarin handelingen worden gevraagd, lijken ze op het eerste gezicht te begrijpen, maar zelfs deze ontnemen ze hun geestelijke betekenis en leggen ze neer als plichten die door alle mensen moeten worden vervuld, in plaats van als vruchten die door de Heilige Geest in de harten, lippen en levens van de familie van God worden voortgebracht.

Maar deze grove duisternis van geest met betrekking tot de Schrift is niet alleen een negatief kwaad; ze heeft onvermijdelijk gevolgen die bijna gevaarlijker zijn dan de blindheid zelf. Een blinde man kan, zolang hij stilzit, voorkomen dat hij struikelt. Pas wanneer hij begint te lopen valt hij om en breekt hij ledematen of zijn nek. Zo is het ook in de godsdienst: wanneer de blinden gaan bewegen en denken dat zij zeker religieus zijn, struikelen zij en vallen zij van de ene dwaling in de andere. Zonder goddelijk onderricht kunnen zij niet anders dan fouten maken; zonder goddelijk licht kunnen zij niet anders dan vallen. Wij zeggen niet dat zij geen natuurlijk licht hebben, maar wat zij zien, zien zij vanuit een verkeerd standpunt; wat zij doen, doen zij uit verkeerde motieven; hun vage en flakkerende opvattingen van goed en kwaad leiden slechts tot zelfingenomenheid, en juist de plichten die zij proberen te vervullen verblinden hun ogen voor de weg van verlossing door soevereine genade. Zoals een man die verdwaald is in een bos, is elke schijnbare stap naar buiten slechts een stap die hem dieper het woud in voert; zoals iemand die vastzit in een moeras, vermoeit en put elke poging zich te bevrijden, maar wordt slechts dieper verstrikt.

Van dienaren van de waarheid wordt soms gezegd dat zij te sterk spreken over de vreselijke toestand van de mens door de zondeval, maar in werkelijkheid is het onmogelijk om de blindheid en duisternis van het menselijk hart met woorden te overdrijven. Noch pen noch tong kunnen de ellende en volkomen hulpeloosheid van een toestand adequaat weergeven, zoals deze in de Schrift beschreven wordt in twee zeer plechtige passages: “Daarom konden zij niet geloven, dewijl Jesaja wederom gezegd heeft: Hij heeft hun ogen verblind en hun hart verhard; opdat zij met de ogen niet zien, en met het hart niet verstaan, en zij bekeerd worden, en Ik hen geneze” (Johannes 12:39-40); en: “Doch indien ook ons Evangelie bedekt is, zo is het bedekt in degenen die verloren gaan, In dewelke de god dezer eeuw de zinnen verblind heeft, namelijk der ongelovigen, opdat hen niet bestrale de verlichting van het Evangelie der heerlijkheid van Christus, Die het Beeld Gods is” (2 Korinthe 4:3-4).

Vergelijk nu deze vreselijke toestand, die zo duidelijk en levendig wordt beschreven, met de toestand van de ziel waarin het ware licht, dat de Heere “het licht des levens” noemt, is gaan schijnen. Dat wordt prachtig beschreven in twee passages die we als tegenhangers citeren van de eerder genoemde teksten: “Door de innerlijke bewegingen der barmhartigheid onzes Gods, met welke ons bezocht heeft de Opgang uit de hoogte; Om te verschijnen dengenen die gezeten zijn in duisternis en schaduw des doods; om onze voeten te richten op den weg des vredes.” (Lukas 1:78-79); en: “Want God, Die gezegd heeft dat het licht uit de duisternis zou schijnen, is Degene Die in onze harten geschenen heeft, om te geven verlichting der kennis der heerlijkheid Gods in het aangezicht van Jezus Christus” (2 Korinthe 4:6).

Er staan veel mooie en eenvoudige getuigenissen in het Woord der Waarheid over dit werk van de Geest in het hart, waardoor Hij dat hart opent met het licht van het Levende. “De opening Uwer woorden geeft licht.” “in Uw licht zien wij het licht.” “De ogen van ons verstand worden verlicht.” “Ik ben het licht der wereld; die Mij volgt, zal in de duisternis niet wandelen maar zal het licht des levens hebben.” Gelukkig is degene die aldus verlicht is door de Geest uit de hoogte. Hij wandelt niet langer in de duisternis en in de schaduw van de dood. Zoals Mozes, ziet hij nu Hem die onzichtbaar is. Wanneer dat licht doordringt tot in de donkere hoeken van het hart – de ware kaars van de Heere, die alle ingewanden doorzoekt – ontdekt het de eigen toestand als gevallen zondaar. Schijnt het op de heiligheid en gerechtigheid van God, zoals geopenbaard in de Schrift, dan maakt het de breedte en geestelijkheid van de wet bekend, de toorn van God die de zondaren toekomt en Zijn rechtvaardig oordeel over alle overtreders.

Maar de gezegende Geest houdt hier niet op; Hij gaat verder met het verlichten van de ziel om de weg van de verlossing uit te stippelen. Zijn bijzondere taak is de dingen van Christus te nemen en aan de ziel te openbaren. Hij werpt een helder licht op de barmhartigheid van God die geopenbaard is in Zijn geliefde Zoon; voert de ziel tot reiniging in Zijn bloed en bekleedt haar met Zijn gerechtigheid. Niet alleen dat, maar Hij past dit bloed toe en brengt de gerechtigheid nabij. Door Hem te zegenen met een openbaring van Christus en een getuigenis van Zijn belangstelling, leidt Hij de ziel tot steeds meer inzicht in de schoonheid van Zijn Persoon, de rijkdom, breedte, lengte, diepte en hoogte van Zijn stervende liefde, Zijn geschiktheid in al Zijn verbondskarakteristieken en ambten, en wat Hij is voor allen die Zijn Naam liefhebben en op Hem vertrouwen.

Ditzelfde licht, merken wij verder op, verspreidt zich ook over het Woord der waarheid, terwijl de gezegende ziel van tijd tot tijd de geïnspireerde pagina’s leest. Wij hebben vaak nagedacht over de woorden: “Toen opende Hij hun verstand, zodat zij de Schriften konden begrijpen.” Zolang dat niet gebeurt, worden de Schriften niet begrepen. Het oog kijkt er wel naar, maar net als wanneer het kijkt door een telescoop die niet scherp is gesteld; alles blijft vaag en onduidelijk. Zonder Christus – het licht van Christus in het verstand en het leven van Christus in het hart; zonder geloof in Zijn Persoon, hoop op Zijn barmhartigheid en liefde voor Zijn Naam – zijn de Schriften een duister raadsel. Geen leerstelling kan dan worden begrepen, geen ervaring beleefd, geen voorschrift uitgevoerd, geen belofte geloofd, geen uitnodiging aanvaard, geen waarheid genoten worden zonder een levend geloof in de goddelijke Openbaarder daarvan.

Ja, de Schrift wordt wel veel en wijd gelezen, maar slechts als een plicht, een dagelijkse of wekelijkse zelfopgelegde taak, een religieuze verrichtingsdrift waaraan een zekere verdienste wordt verbonden. Zo wordt het voor sommigen slechts een zoethoudertje voor het geweten, voor anderen hooguit een doorlezen van een bepaalde hoeveelheid woorden, letters, hoofdstukken en verzen die onwillig worden opgepakt en slecht neergelegd. De schoonheid, zegen, goddelijke zoetheid, onuitsprekelijke kracht en smaak, die door een gelovig hart in de Schrift worden gezien en gevoeld, zijn voor de ongelovige menigte onbekend, onproefbaar, onvoelbaar en onbeduidend. Wat het onderwerp ook is, hoe plechtig of zwaar – en wat kan er zwaarder zijn dan het eeuwige geluk of ongeluk van de ziel? – het Woord der waarheid laat zonder goddelijke toepassing geen indruk achter op het geweten. Dreigementen wekken geen angst of beven, scheppen geen vrees of overtuiging, ontlokken geen zucht of gekreun, zelfs niet een zwakke kreet: “God, wees mij, zondaar, genadig.” Beloften, uitnodigingen, de gedeelten die spreken over Christus en Zijn lijden, smelten niet, bewegen niet, raken niet, verzachten het geweten niet. Het onwedergeboren hart reageert niet op oordeel of genade. Hard als steen, koud als ijs, onbeweeglijk als een lijk ligt het dood in overtredingen en zonden.

Maar dat geldt niet voor het hart dat door de vinger van God is aangeraakt. Het vreest, het beeft, het smelt, het wordt zacht; het wordt opgetild en neergeworpen; het zucht, het bidt, het gelooft; het hoopt, het heeft lief; het treurt en verheugt zich; het heeft berouw – kortom, het leeft het leven van God, ademt, handelt en beweegt zich precies zoals de Heilige Geest het bezoekt en door genadige kracht werkt in het hart. Onder Zijn leiding worden de Schriften een nieuw boek, dat met nieuwe ogen wordt gelezen, met nieuwe oren gehoord, met nieuwe gevoelens overwogen en bedacht, met nieuw begrip begrepen en in een nieuw geweten gevoeld.

Afgezien van het bijzondere licht dat iemand, door God onderwezen, op bepaalde passages van de Schrift kan werpen – bijvoorbeeld stukken die op bijzondere wijze geopend, toegepast en gezegend zijn voor zijn ziel – is er wat we kunnen noemen een algemeen licht op het Woord der waarheid. Er is harmonie in Gods Woord; dat kan ook niet anders zijn. Het zou verraad aan de Heilige Geest zijn te denken dat er enige tegenstrijdigheid of positieve contradictie in de geïnspireerde bladzijden zou kunnen staan. Wanneer wij bevoorrecht zijn met een geestelijke, ervaringsgerichte kennis van Gods waarheid, krijgen we een sleutel waarmee we kasten kunnen openen die voor wijzen en verstandigen gesloten blijven, een aanwijzing die onze voeten leidt door de doolhoven waarin geleerde doctoren en ijverige theologen ronddwalen en verdwalen, een licht dat doordringt en doordrenkt tot in de verborgen diepten van het heiligdom, waar de schriftgeleerden en Farizeeën struikelen en vallen

Er is één diepe mijn, vooral in de Schrift, waarin een verbazingwekkende hoeveelheid nuttige instructies is opgeslagen, maar die zonder goddelijk licht niet kan worden doorgrond en onderzocht. De gouden schat daarin, want “er zit goudstof in”, kan dan niet worden blootgelegd. Wij bedoelen hiermee de personages uit de Schrift, wat we bijbelse biografieën kunnen noemen, in tegenstelling tot de bijbelse geschiedenis.

De Bijbel toont ons het leven en de daden van zondaars en heiligen, van belijdende christenen én van bezitters van de waarheid. Daardoor kent de bijbelse biografie twee fasen die overeenkomen met deze personages. Neem bijvoorbeeld Saul. Wat een schat aan lering – weliswaar angstaanjagend, maar nuttig – ligt er in zijn geschiedenis verborgen! Wat een beschrijving van een belijdend christen, van het begin tot het einde van zijn leven!

Het is de geschiedenis van een man aan wie wereldse eer en een vooraanstaande positie in de kerk van God ondanks zichzelf zijn opgedrongen, en die ten onder is gegaan en geruïneerd is omdat hij geen genade bezat. Het lijkt alsof God ons in hem wil laten zien dat de mooiste beginjaren, de veelbelovendste vooruitzichten en de opvallendste gaven slechts dienen om een mens die geen levend principe van geloof, vrees en gehoorzaamheid bezit dieper in het verderf te storten. In de geschiedenis van Saul zijn karaktereigenschappen te vinden waaruit zonder enige overdrijving of verfraaiing een volledig portret kan worden geschilderd dat een tederhartig kind van God tot in het diepst van zijn ziel doet beven.

Neem ook het karakter van David, dat op dezelfde manier naar voren komt in zijn woorden en daden, en richt je blik daarop en volg het gestaag door zijn hele geschiedenis heen. God lijkt ons in hem het tegenovergestelde van Saul te willen geven, en zo te tonen dat, zoals zonder genade niets kan redden, zo ook met genade niets kan verdoemen. Precies waar Saul struikelt en valt, staat David. Alles, de helderste en mooiste dingen, leiden tot Sauls ondergang; alles, de donkerste en smerigste dingen, leiden tot Davids opkomst. Overwinning en nederlaag zijn even rampzalig voor Saul; wanneer hij Agag verslaat, vernietigt hij zichzelf door hem te sparen; wanneer de Filistijnen de overwinning behalen, valt hij op zijn eigen zwaard. Voor David zijn overwinning en nederlaag beide een zegen. Als hij overwint, zoals toen hij Goliath versloeg, is dat omdat hij daardoor het vertrouwen en de genegenheid van het volk wint – een stap op weg naar de troon. En als hij in de bergen wordt opgejaagd als een patrijs, is dat louter een gezonde discipline en noodzakelijke training om de kroon met meer standvastigheid te dragen.

Toch kunnen wij bij het lezen van hun geschiedenis niet anders dan erkennen dat Saul terecht gestraft is en David terecht gezegend. Wij zijn het volkomen eens met dit oordeel over beiden. Niets in hun gedrag schokt ons moreel besef van goed en kwaad. Wij zien hoe Sauls oneerlijkheid, egoïsme, hypocrisie, ongehoorzaamheid en moordzuchtige, wraakzuchtige karakter en gedrag terecht de wraak van God over hem hebben gebracht.

Toch voelen wij, en daarin ligt de les die wij uit zijn ellendige geschiedenis kunnen trekken, dat hij, gezien de aard van de mens en zijn omstandigheden, nauwelijks anders had kunnen handelen. Tegelijk voelen wij dat hij anders zou hebben gehandeld als hij genade had gehad. Wij lezen over zijn einde, sluiten het boek en beven; maar komt dan de gedachte op dat God onrechtvaardig was hem zo ellendig te laten omkomen? Heeft hij niet gezondigd tegen de duidelijkste aanwijzingen en sterkste waarschuwingen? En toen hij eenmaal begon af te dwalen, ging hij dan niet van zonde tot zonde, van moord tot hekserij, totdat de barmhartigheid Zelf haar gezicht afwendde, niet in staat om een woord te spreken waarom de slag van het recht niet zou vallen?

David daarentegen toont niet alleen de triomf van genade als reddend principe, waardoor wij gesterkt worden in het geloof in haar soevereine kracht, maar schittert ook als levend bewijs van wat genade is als actief en invloedrijk principe. David wordt niet passief en mechanisch naar de troon gedragen, alsof hij in een wagen van de schaapskooien van Bethlehem naar het hof van Hebron wordt overgebracht. Genade werkt niet alleen in hem, maar wordt ook door hem werkzaam gemaakt. Zijn gebeden, tranen, geloof, gehoorzaamheid, oprechtheid, nederigheid, vertrouwensvol geloof en zelfs zijn angsten en conflicten komen naar voren. Wat genade is, doet en kan, is in hem even duidelijk te zien als wat de natuur is, doet en kan in Saul.

What a wonderful book is the Bible! What countless treasures of mercy and grace, wisdom and truth, are therein contained—hidden, indeed, from the natural eye, but opened up and revealed from time to time by the Blessed Spirit to the enlightened understanding of the family of God. That the word of God is a sealed book to the great mass of professed Christians—we mean by the term, those who, without any divine life in their soul, are in the habit of attending a place of worship—one or two facts will abundantly show. Though the Scriptures are in everybody’s hand, and are read or heard habitually from childhood’s hour to old age’s lingering decay, not only are they not understood, they are not even remembered. We hesitate not to say, that you may take at a venture, a thousand people in the middle classes of society, of a good education, regular church-goers, and therefore hearing the Scriptures continually read, and you shall hardly find five out of them who could quote a text correctly, or tell you where it is to be found—at least, beyond some vague idea, gathered from the turn of expression, that it is in the Old Testament or New.

Does not this show that they are heard without the least interest taken in them? Would Shakespeare, or Milton, or Byron, be read in their ears as often, and not be remembered? The words of a foolish song are learned in a few minutes, and caught up at once by every boy in the street. But who remembers the word of God, except to misuse and blaspheme it? One reading gave “Uncle Tom” a firmer place in the memory of thousands than the Bible which they have read all their lives. How little, too, do they seem to understand its meaning! A few plain texts that speak of actions to be performed they may, at first sight, seem to comprehend; but even these they rive and tear from their spiritual meaning, laying them down as duties to be done by all men, instead of fruits brought forth by the Blessed Spirit in the hearts, lips, and lives of the family of God.

But this gross darkness of mind, as regards the Scriptures, is not merely a negative evil; it inevitably produces effects almost more dangerous than the very blindness itself. A blind man, as long as he sits still, may keep from stumbling. It is when he begins to move, to walk, that he tumbles about and breaks his limbs or his neck. So in religion; it is when the blind begin to move, and think they certainly will become religious, that they stumble and fall into one error after another. Without divine teaching, they cannot but go wrong; without divine light, they cannot but fall. We do not say they have not some natural light; but what is seen by them is seen from a wrong point of view; what is done by them is done from wrong motives; their faint and flickering views of right and wrong only mislead them into self-righteousness; and the very duties they try to perform only blind them more to the way of salvation by sovereign grace. Like a man lost in a wood, every seeming step out is to them, but a farther step in; or, like one benighted on a moor, or in a bog, every attempt at extrication wearies and fatigues, but only ends in deeper entanglement.

Ministers of truth are thought sometimes to speak too strongly of the dreadful state of man through the fall; but, in fact, it is impossible to exaggerate in language the blindness and darkness of the human heart; nor can pen or tongue adequately set forth the misery and utter helplessness of a condition such as the Scriptures describe in two most solemn passages—“Therefore they could not believe, because that Elijah said again, He has blinded their eyes, and hardened their heart; that they should not see with their eyes, nor understand with their heart, and be converted, and I should heal them”; (John 12:39, 40); “But if our gospel be hid, it is hid to them that are lost; in whom the god of this world has blinded the minds of them which believe not, lest the light of the glorious gospel of Christ, who is the image of God, should shine unto them.” (2 Cor. 4:3, 4.)

Now, contrast with this dreadful condition, so clearly, so graphically described, the state of the soul into which the true light, what the Lord calls “the light of life,” has shone. This is beautifully described in two passages of scripture, which we will quote as counterparts of those just brought forward—“Through the tender mercy of our God, whereby the dayspring from on high has visited us, to give light to them that sit in darkness, and in the shadow of death, to guide our feet into the way of peace;” (Luke 1:78, 79); “For God, who commanded the light to shine out of darkness, has shined in our hearts, to give the light of the knowledge of the glory of God in the face of Jesus Christ.” (2 Cor. 4:6.)

Many sweet and simple testimonies are there in the word of truth to this work of the Spirit on the heart, whereby he enlightens it with the light of the living. “The entrance of your words gives light.” “In your light shall we see light.” “The eyes of your understanding being enlightened.” “He who believes in me shall not walk in darkness, but shall have the light of life.” Happy the man thus enlightened by the Spirit from on high. He no longer walks on in darkness and in the shadow of death. Like Moses, he now sees him who is invisible. As this light penetrates into the dark corners and recesses of the heart—the true “candle of the Lord, searching all the inward parts of the belly.”

It discovers to him his own case and state as a fallen sinner; and as it shines upon the holiness and justice of God, as revealed in the Scripture, it makes known the breadth and spirituality of the law, the wrath of God due to sin, and his righteous judgment on all transgressors. Nor does the blessed Spirit stop here. He goes on to enlighten the soul to see the way of salvation. His special office is to take of the things of Christ and to reveal them to the soul. He therefore casts a light upon the mercy of God as revealed in his dear Son; shows how the soul is washed in his blood, and clothed in his righteousness; and not only so, but applies the blood, and brings near the righteousness; and blessing him with a manifestation of Christ, and a testimony to his interest in him, leads him onward to see more and more of the beauty of his Person, the riches of his grace, the breadth, length, depth, and height of his dying love, his suitability in all his covenant characters and offices, and what he is to all who love and confide in his name.

This same light, we, may further observe, spreads itself over the word of truth, as he reads from time to time the inspired page. We have often thought of the words, “Then he opened their understanding, that they might understand the Scriptures.” Until this is done, the Scriptures are not understood. The eye, indeed, looks at them, but much as it looks at objects through a telescope before it gets the right focus. Everything is dim and distorted, hazy and obscure. Without Christ—the light of Christ in the understanding, and the life of Christ in the heart; without faith in his Person, hope in his mercy, or love to his name, the Scriptures are all a dark enigma. Not a doctrine can be understood, not an experience entered into, not a precept performed, not a promise believed, not an invitation accepted, not a truth enjoyed, without a living faith in the divine Revealer of them all.

The Scriptures are much and widely read, it is true, but merely as a duty, a daily or weekly self-imposed task, a religious performance in which a certain amount of merit is invested. It thus becomes a mere sop for conscience in some, and in others amounts at best to a perusing with the eye a certain quantity of words and letters, chapters and verses, unwillingly taken up, badly laid down. The beauty and blessedness, divine sweetness and inexpressible power and savor, seen and felt in the Scriptures by a believing heart are, to the unbelieving multitude unknown, untasted, unfelt, uncared for. Whatever be the subject, however solemn or weighty—and what can be so solemn and weighty as the soul’s eternal happiness or misery?—the word of truth, without a divine application, absolutely makes no impression on the conscience. The threatenings produce no terror or trembling, create no fear or conviction, draw out neither sigh nor groan, no, nor raise up one faint, feeble cry, “God be merciful to me a sinner.” The promises, the invitations, the portions that speak of Christ and his sufferings neither melt nor move, touch nor soften their conscience.The unregenerate heart responds to neither judgment nor mercy. Nothing stirs it Godwards. Hard as a stone, cold as ice, motionless as a corpse, it lies dead in trespasses and sins.

But not so with the heart which the finger of God has touched. It fears, it trembles, it melts, it softens; it is lifted up, it is cast down; it sighs, it prays, it believes; it hopes, it loves; it mourns, it rejoices; it grieves, it repents—in a word, it lives the life of God, and breathes, acts, and moves just as the Blessed Spirit visits and works in it by his gracious power and influence. Under his teaching, the Scriptures become a new book, read, as it, were, with new eyes, heard with new ears, thought and pondered over with new feelings, understood with a new understanding, and felt in a new conscience.

But apart from any special light which a man taught of God may have on particular passages of Scripture, such, for instance, as have been peculiarly opened up, applied, and blessed to his soul, there is what we may perhaps call a general light on the word of truth. There is harmony in God’s word. Indeed, it cannot be otherwise. It would be treason against the Blessed Spirit to think there could be any real discrepancy, any positive contradiction, in the inspired page. When, then, we are favored with a spiritual, experimental knowledge of God’s truth, it is putting into our hands a master-key to open cabinets closed against the wise and prudent, a clue to guide the feet amid the mazes where learned doctors and studious theologians wander and are lost, a light penetrating and pervading the hidden depths of the sanctuary, on the threshold of which the scribe and the Pharisee stumble and fall.

There is one deep mine especially in Scripture, in which an amazing amount of profitable instruction is stored up, but which, without divine light, cannot be penetrated into and explored, and its golden treasure, for “it has dust of gold,” laid bare. We mean the characters of Scripture, what may be called Scripture biography, as distinct from Scripture history. And as the Bible gives us the lives and actions of sinners as well as of saints, of professors as well as possessors, Scripture biography has two phases corresponding to these characters.

Take, for instance, the character of Saul. What a mine of instruction—fearful indeed, but profitable—is laid up in his history! What a description inside and out of a professor of religion, from the beginning to the end of his course! It is the history of a man upon whom worldly honor and a prominent position in the church of God are thrust in spite of himself, wrecked and ruined for the non-possession of grace. It seems as if God would show us in him that the fairest beginnings, brightest prospects, and most signal gifts serve only to thrust a man into deeper perdition, if he has not a living principle of faith, fear, and obedience in his soul. There are in the history of Saul elements of character given, from which, without the slightest exaggeration in drawing or coloring, a full-length portrait might be painted which would make a tender-hearted child of God tremble to the very center.

Take, again, the character of David, as brought out in the same way by his words and actions, and fixing your eye on that point, steadily pursue it through all his history. God seems to have designed to give us in him the counterpart of the character of Saul, and thus to show that, as without grace nothing can save, so with grace nothing can damn. Just where Saul stumbles and falls, David stands. All things, the brightest and the fairest, tend to Saul’s downfall; all things, the darkest and foulest, tend to David’s rise. Victory and defeat are alike ruinous to Saul; for when he conquers Agag, he destroys himself by sparing him; and when the Philistines prevail, he falls on his own sword. Victory and defeat are alike a blessing to David. If he conquers, as when he slew Goliath, it was, as winning the confidence and affections of the people, a step towards the throne; and if he is hunted as a partridge on the mountains, it is but a wholesome discipline and a needful training him to wear more steadily the crown. Yet, in reading their history, we cannot but own that Saul is justly punished, and David justly blessed. We fully acquiesce in the sentence of each. Nothing in either shocks our moral perceptions of right and wrong. The crookedness, selfishness, hypocrisy, disobedience, murderous, revengeful disposition and conduct of Saul we see justly to draw down upon him the vengeance of God.

Yet we feel, and in this much consists the instruction contained in his miserable history, that human nature being what it is, and circumstances being what they were, he could hardly act otherwise; though, at the same time, we feel that otherwise he would have acted, had he but possessed grace. We read his end, close the book, and tremble; but does the thought rise up as if God were unjust in letting him perish so miserably? Did he not sin against the clearest directions, the strongest warnings; and when once he began to turn aside, did he not go from sin to sin, from murder to witchcraft, until mercy herself turned aside her face, unable to say a word why the stroke of justice should not fall? David, on the other hand, not merely shows the triumph of grace as a saving principle, confirming and establishing us thereby in its sovereign efficacy, but shines forth as a living evidence of what grace is as an active, influential principle. David is not borne on passively, mechanically to the throne, carried as if in a chariot from Bethlehem’s sheepfolds to Hebron’s court. Grace is seen not merely working in him, but worked out by him. His prayers, his tears, his faith, his obedience, his sincerity, his humility, his confiding trust, yes, and all his fears and conflicts too, are brought out; and what grace is, does, and can do is as clearly seen in him, as what nature is, does, and can do is seen in Saul.